रसातल में

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युवक, जेम्स, कुएँ के किनारे पर खड़ा होकर अंधेरे में झाँक रहा था। उसके कपड़े फटे हुए थे और गंदगी से सने हुए थे, उसका चेहरा गंदगी से सना हुआ था। वह जंगल में भटक रहा था, तभी अचानक उसकी नजर एक कुएँ पर पड़ी, जिसका मुँह भूखे माँ की तरह खुला हुआ था।

जिज्ञासा उस पर हावी हो गई और वह सावधानी से कुएं के पास पहुंचा और उसकी गहराई में झांकने की कोशिश करने लगा। लेकिन जैसे ही वह करीब झुका, उसके नीचे की जमीन खिसक गई और वह नीचे के स्याह अंधेरे में सिर के बल गिर गया।

वह अनंत काल की अनुभूति के लिए गिर गया, जैसे ही वह कुएं की गहराई में और नीचे गिरता गया, हवा उसके पीछे से गुजरती हुई चली गई। अंत में, वह भयानक गड़गड़ाहट के साथ नीचे ठंडे, गंदे पानी में गिर गया।

जेम्स कराह उठा और अँधेरे की ओर पलकें झपकाते हुए खुद को सीधा धकेल दिया। जैसे ही उसकी आँखें समायोजित हुईं, उसने छाया में कुछ हलचल देखी। यह कोई साधारण चूहा नहीं था – यह चमचमाती काली आँखों और पतली, पारभासी त्वचा वाला एक विचित्र, अलौकिक प्राणी था।

विदेशी चूहे की आंख में एक द्वेषपूर्ण चमक थी, और जेम्स को अपने ऊपर भय की लहर महसूस हुई। वह मन ही मन जानता था कि वह जीव उसे मार डालेगा।

जैसे ही वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ, चूहा उस पर झपटा, उसके उस्तरा-नुकीले दांत जंगली गुर्राहट की तरह बाहर निकल आए। जेम्स समय रहते चकमा देकर रास्ते से हट गया, लेकिन जैसे ही उसने भागने की कोशिश की, उसे अपने पैर में तेज दर्द महसूस हुआ। नीचे देखने पर उसने देखा कि चूहे ने उसकी पिंडली में अपने दाँत गड़ा दिए हैं और उसकी जहरीली लार एसिड की तरह जल रही है।

जब वह लात और पिटाई से उस जीव को उसके शरीर से बाहर निकालने की कोशिश कर रहा था तो वह पीड़ा से चिल्ला रहा था। आख़िरकार, वह उसे हिलाने में कामयाब रहा, लेकिन इससे पहले कि ज़हर उसकी नसों में फैल चुका था, जिससे उसके शरीर में पीड़ा की लहरें दौड़ रही थीं।

हर गुजरते पल के साथ, दर्द और अधिक तीव्र होता गया, और जेम्स को पता था कि उसके पास ज्यादा समय नहीं है। वह अँधेरे में लड़खड़ाते हुए बाहर निकलने का रास्ता खोज रहा था, लेकिन कुएँ की दीवारें हर दिशा में अंतहीन रूप से खिंचती हुई प्रतीत हो रही थीं।

जब उसे लगा कि सारी आशा ख़त्म हो गई है, तभी उसकी नज़र एक संकरी सुरंग पर पड़ी जो छाया की ओर जाती थी। हताश होकर, वह तंग रास्ते से रेंगता रहा, उसकी साँसें उखड़ी-उखड़ी साँसों में आ रही थीं।

अनंत काल जैसा महसूस होने के बाद, सुरंग एक भयानक, स्पंदित रोशनी से भरी गुफा में खुल गई। जब जेम्स चमक के स्रोत की ओर लड़खड़ा रहा था तो उसका दिल जोरों से धड़क रहा था, उसकी दृष्टि दर्द और थकावट से तैर रही थी।

जैसे ही वह करीब आया, उसने देखा कि रोशनी दीवार में लगे एक अजीब, चमकते क्रिस्टल से आ रही थी। बिना सोचे-समझे, वह आगे बढ़ा और क्रिस्टल को छू लिया, और एक पल में, उसके शरीर में ऊर्जा की एक लहर दौड़ गई, जिसने जहर को वापस भगा दिया और उसे एक नई ताकत से भर दिया।

नए जोश के साथ, जेम्स ने खुद को अपने पैरों पर खड़ा कर लिया, और आगे जो भी होगा उसका सामना करने के लिए तैयार हो गया। वह जानता था कि विदेशी चूहा अभी भी छाया में छिपा हुआ है, लेकिन उसे अब कोई डर नहीं था। उसने मृत्यु का सामना किया था और विजयी हुआ था, और वह अपने जीवन के लिए लड़ने के लिए तैयार था।

जैसे ही वह गुफा में आगे बढ़ा, उसने अपनी आंख के कोने से हलचल की एक झलक देखी। इधर-उधर घूमते हुए, उसने चूहे को अपनी ओर झुकते हुए देखा, उसकी आँखें नफरत से जल रही थीं।

लेकिन इस बार, जेम्स तैयार था। एक मौलिक दहाड़ के साथ, वह प्राणी पर झपटा, उसकी गर्दन से उसे पकड़ लिया और उसे चमकते क्रिस्टल में फेंक दिया। प्रकाश की एक चकाचौंध चमक थी, और जब चकाचौंध फीकी पड़ गई, तो चूहा चला गया, और पीछे घूमती चमकदार धूल के बादल के अलावा कुछ भी नहीं बचा।

जेम्स कुएं से बाहर निकला, कीचड़ और पसीने से लथपथ, लेकिन जीवित और विजयी। वह जानता था कि उसने किसी दूसरी दुनिया का सामना किया है और बच गया है, और कोई भी चीज़ उसके नए साहस को कभी भी हिला नहीं पाएगी।

जैसे ही वह जंगल से होकर वापस लौटा, उसे प्रसन्नता और गर्व की अनुभूति हुई। उसने मौत को सामने देखा था और विजयी हुआ था, और वह जानता था कि वह फिर कभी पहले जैसा नहीं होगा। उस दिन से, वह हर चुनौती को अटूट दृढ़ संकल्प के साथ स्वीकार करेगा, यह जानते हुए कि उसने सबसे गहरी, सबसे अंधेरी खाई पर विजय प्राप्त कर ली है और एक बार फिर प्रकाश में आ गया है।

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